Les émulsifiants : Que dit la recherche ?

Sommaire

• Les émulsifiants, qu’est-ce que c’est ?
• Quelques émulsifiants autorisés en Europe et leur utilisation
• Comment repérer les émulsifiants dans les produits alimentaires ?
• Les émulsifiants et leurs effets sur la santé
• Risques potentiels associés à la consommation d’émulsifiants

Les émulsifiants, qu’est-ce que c’est ?

Les émulsifiants sont des additifs alimentaires qui ont la capacité, grâce à une partie hydrophobe (qui repousse l’eau) et une hydrophile (qui a de l’affinité pour l’eau), de former un mélange homogène à partir de substances qui normalement ne mélangent pas comme l’huile et l’eau.

Les émulsifiants sont fréquemment utilisés dans l’industrie agroalimentaire pour permettre d’avoir une texture uniforme, stable dans le temps et ainsi une sensation plus agréable en bouche et un aspect plus appétissant.

Schéma représentant le rôle des émulsifiants:

Les émulsifiants permettent de créer une interface entre 2 milieux (ex: huile et eau) afin de former un mélange homogène.

Tous les additifs alimentaires, dont les émulsifiants, sont soumis à une évaluation de sûreté par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) avant d’être autorisés dans l’Union Européenne. Les émulsifiants sont présents dans la quasi totalité des produits industriels transformés comme les plats préparés, les sauces toutes prêtes, le chocolat, certains produits laitiers, le pain et beaucoup d’autres.

Quelques émulsifiants autorisés en Europe et leur utilisation

Comment repérer les émulsifiants dans les produits alimentaires ?

D’après les régulations de l’EFSA, chaque additif doit être mentionné dans la liste des ingrédients soit par son nom, soit par son numéro d’identification commençant par E et doit être précédé de sa fonction (ex : émulsifiant : E466 ou émulsifiant : carboxyméthylcellulose). Il faut donc lire attentivement les étiquettes pour identifier la présence d’émulsifiants dans les produits que vous achetez ou consommez .

Les émulsifiants et leurs effets sur la santé

Des études chez l’animal, mais aussi des études sur le microbiote humain ont montré que de nombreux émulsifiants couramment utilisés, peuvent modifier la richesse et de la diversité du microbiote intestinal, conduisant à une dysbiose (cf Article sur sur le microbiote ). Cette dysbiose peut générer une perturbation de l’immunité en favorisant notamment la
production de molécules pro-inflammatoires et ainsi augmenter l’inflammation intestinale.

Des études animales ont également mis en évidence que les émulsifiants pourraient induire une augmentation de la perméabilité intestinale et une diminution du mucus intestinal (gel recouvrant les cellules de l’intestin et qui permet de les protéger). Ces modifications pourraient favoriser la pénétration de pathogènes (virus, micro organismes, composés toxiques…) et donc contribuer à une inflammation et ainsi à l’apparition de maladies inflammatoires chroniques de l’intestin.

• Des études animales soulignent que les perturbations du microbiote intestinal induites par les émulsifiants alimentaires pourraient également être associées à une résistance à l’insuline et une augmentation de la prise alimentaire, pouvant donc amener à l’augmentation du poids corporel ainsi qu’un risque accru de diabète et d’obésité.
• Une autre étude décrit une augmentation des comportements de type anxieux et des perturbations des comportements sociaux chez les souris consommant des émulsifiants.

Ces études permettent de remettre en question l’impact de la consommation d’émulsifiants sur notre santé mais des études complémentaires, notamment chez l’Homme sont nécessaires pour conclure.

Les mécanismes décrivant les relations entre la consommation d’émulsifiants, le microbiote, l’inflammation et diverses pathologies doivent encore être éclaircis.

Risques potentiels associés à la consommation d’émulsifiants

Conclusion

Les preuves d’un lien direct entre les émulsifiants et les maladies humaines sont limitées, toutefois il existe de nombreux mécanismes potentiels pouvant suggérer leurs implications dans des perturbations du microbiote intestinal et donc dans diverses pathologies. Des études complémentaires sont donc indispensables pour conclure quant à l’impact de la consommation d’émulsifiants sur la santé humaine.

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