Los edulcorantes

Resumen

• Que son los edulcorantes?
• Los distintos tipos de edulcorantes
• Efectos de los edulcorantes sobre la salud
• Conclusión

Que son los edulcorantes?

• Los edulcorantes son sustancias que confieren sabor dulce a los alimentos.
• Hoy en día, el término edulcorante suele restringirse a sustancias que aportan un sabor dulce y pocas o ninguna caloría.

• Los edulcorantes son aditivos alimentarios y pueden ser obtenidos químicamente o a partir de extractos vegetales (stevia…).

• Desde su aparición en los años 1800, el uso de edulcorantes ha crecido. Suelen utilizarse como alternativa al azúcar. El consumo de productos con edulcorantes está aumentando, sobre todo porque reducen la cantidad de azúcar añadido y las calorías, sin dejar de ser productos de sabor dulce.

Los edulcorantes se encuentran en muchos productos procesados, como alimentos «light» (confituras, pasteles, yogures, helados, etc.), bebidas «light», caramelos, chicles y otros. También pueden tomar la forma de «edulcorantes de mesa» (polvo, comprimidos, pastillas, etc.). En total, más de 23 000 productos en todo el mundo contienen edulcorantes.

• Los edulcorantes tienen un poder edulcorante netamente superior al de la sacarosa, que es la molécula que compone el azúcar común. Por ejemplo, el aspartamo tiene un poder edulcorante 200 veces superior al del azúcar: una cantidad mucho menor de aspartamo produce un sabor comparable. Como todos los aditivos, los edulcorantes artificiales deben ser evaluados y validados por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) antes de poder utilizarse en productos alimenticios en la Unión Europea.
• Estos aditivos alimentarios reciben un número de identificación que empieza por la letra E, lo que facilita su identificación.

Los distintos tipos de edulcorantes:

• Edulcorantes nutritivos – provenientes del azúcar (sacarosa (azúcar común), glucosa, fructosa …) : provienen de fuentes naturales, como la sacarosa de la caña de azúcar o de la remolacha o la fructosa de la fruta.
• Edulcorantes nutritivos – polioles (isomalt, sorbitol, mannitol…): tienen un poder edulcorante bastante parecido al del azúcar común (de 0,5 a 1,4) y se utilizan en chicles y productos de confitería…
• Edulcorantes no nutritivos (sacarina, ciclamato, aspartamo, sucralosa, acesulfamo …) : tienen un poder edulcorante superior al de otros edulcorantes

Ejemplos de edulcorantes autorizados en Europa:

¿Cómo reconocer los edulcorantes en los productos alimenticios?

• Según la EFSA, los edulcorantes y su función deben figurar en la lista de ingredientes de cada producto. Así que hay que leer atentamente el etiquetado de los productos para identificar la presencia de edulcorantes.

Efectos de los edulcorantes sobre la salud

• A pesar de que muchas autoridades nacionales e internacionales reconocen que los edulcorantes son seguros y bien tolerados, la seguridad de estos aditivos es actualmente objeto de debate. De hecho, algunos edulcorantes están siendo reevaluados por varias autoridades sanitarias y ciertos estudios científicos recientes destacan sus posibles riesgos para la salud.

Peso corporal

• En general, la cantidad de edulcorantes consumida tiene pocas o ninguna caloría, y por ello se suele considerar que favorecen la pérdida de peso al reducir la ingesta de energía. Sin embargo, los estudios no muestran resultados concluyentes del consumo de edulcorantes sobre la pérdida de peso y el IMC (índice de masa corporal). Al contrario, los estudios han demostrado una correlación entre el consumo de edulcorantes y un mayor riesgo de obesidad (consulte la parte dedicada al comportamiento alimentario).

Diabetes y glucemia

• Según estudios científicos recientes, los edulcorantes no reducen el riesgo de diabetes de tipo 2, sino que un mayor consumo de edulcorantes se ha asociado a un mayor riesgo de desarrollar resistencia a la insulina y diabetes de tipo 2.

Enfermedades cardiovasculares

• El consumo elevado de bebidas que contienen edulcorantes (> 1 bebida al día) se asocia con un aumento del 32% del riesgo de eventos cardiovasculares, un aumento del 19% del riesgo de todos los tipos de AVC (Accidente Vascular Cerebral) y un aumento del 13% del riesgo de hipertensión. Además, el consumo de productos alimenticios (edulcorantes de mesa, postres bajos en grasa, etc.) que contienen edulcorantes aumenta el riesgo de eventos cardiovasculares.

Microbiota intestinal

• El consumo de edulcorantes, como la sacarina, la sucralosa y el aspartamo, puede perturbar la composición de la microbiota intestinal e inducir una disbiosis (para más información sobre la microbiota y la disbiosis, consulte nuestro boletín sobre la microbiota intestinal). De hecho, hay cambios en la diversidad bacteriana de la microbiota y una perturbación de la barrera intestinal (↑ permeabilidad) asociada al consumo de edulcorantes (aspartamo, acesulfamo-K).

• En algunos estudios se ha demostrado que el consumo de acesulfamo K aumenta las poblaciones bacterianas de Firmicutes y reduce las de Akkermansia muciniphila, cambios que también se observan durante la obesidad. Los glucósidos de esteviol y otros edulcorantes podrían interactuar directamente con la microbiota intestinal y alterar así la población bacteriana y sus funciones.

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Comportamiento alimentario

• El consumo de edulcorantes podría asociarse a una disminución significativa de la saciedad y la plenitud y a un aumento del apetito y de las ganas de comer. Así, el consumo repetido de edulcorantes podría provocar una perturbación de las sensaciones que goviernan las conductas alimentarias (hambre, saciedad…), pero también del placer alimentario (consulte nuestro boletín sobre las sensaciones que gobiernan nuestras conductas alimentarias).

• Además, los edulcorantes suelen ofrecer menos placer que el azúcar y, por tanto, menos satisfacción tras su consumo, lo que podría conducir a comer en exceso y al riesgo de aumento de peso, enfermedades crónicas y trastornos alimentarios.

• Un estudio que comparaba personas que consumen bebidas con edulcorantes con otras que no lo hacen descubrió que los grandes consumidores tenían más preocupaciones corporales y se sentían más culpables por comer en exceso.

Trastornos digestivos

• Varios estudios han demostrado las dificultades de tolerancia asociadas a ciertos aditivos alimentarios. Asimismo, en dosis elevadas, algunos edulcorantes, como los polioles, pueden provocar síntomas gastrointestinales como flatulencia, hinchazón, molestias abdominales y efecto laxante.

Cancer

• Un estudio observacional que incluyó 102.865 adultos de la cohorte francesa NutriNet-Santé reveló una asociación entre el consumo de edulcorantes y el riesgo de desarrollar cáncer. De hecho, los mayores consumidores de edulcorantes presentaban un mayor riesgo de cáncer, en comparación con los no consumidores. Las observaciones muestran que el aspartamo y el acesulfamo K serían los edulcorantes con mayor riesgo de cáncer

En el cerebro

• Un estudio con un seguimiento de 6 años no demostró diferencias significativas en el deterioro de la función cognitiva de los participantes mayores de 55 años que consumían bebidas con edulcorantes más de una vez al mes. Sin embargo, en otro estudio, con un seguimiento de 10 años, el riesgo de desarrollar demencia o enfermedad de Alzheimer aumentó en los adultos mayores de 60 años que consumían a diario bebidas que contenían edulcorantes, en comparación con los que no lo hacían.

Conclusión

• Se necesitan más estudios para confirmar los riesgos para la salud del consumo de edulcorantes y explicar los mecanismos de acción. Sin embargo, estudios recientes indican cada vez más señales de alarma sobre los riesgos del consumo de edulcorantes. Además, ningún beneficio (pérdida de peso, riesgo de diabetes, etc.) del consumo de edulcorantes ha sido demostrado.
• → Lo ideal, por tanto, es limitar al máximo el consumo de edulcorantes y, con ello, e productos ultraprocesados.

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